Qué es QE [Quantitative Easing o flexibilización cuantitativa]

¿Cuál es el objetivo de la QE? 

El objetivo de la flexibilización cuantitativa es básicamente ayudar a que el dinero siga circulando en un contexto de desaceleración. Se trata de un programa para estimular la inversión, el gasto y el consumo ofreciendo facilidades para acceder a créditos baratos.

Debemos tener en cuenta que para que una economía crezca es necesario:

• Aumentar su capacidad de producción
• Mejorar su base tecnológica
• Que el dinero circule con fluidez

Un banco central puede comprar activos financieros y bonos gubernamentales o corporativos. Estas compras aumentan las reservas de los bancos que, a su vez, pueden dar más préstamos. De esta manera, se consiguen dos efectos al mismo tiempo:

1. Reducir las tasas de interés y aumentar la cantidad de dinero en el sistema.
2. En teoría, aumenta el consumo y se crea más empleo.

La Quantitative Easing o flexibilización cuantitativa puede adoptar varias formas, dependiendo de los activos que compra el banco central, a quién se los compra y en qué cantidades lo hace. 

¿Por qué un QE en Crisis económicas?

Gracias a las políticas de tipos de interés de los bancos centrales, las economías pueden crecer a gran velocidad en un corto periodo de tiempo y en proporciones inmensas. Sin embargo, debido a la naturaleza de su funcionamiento, tales economías requieren que la circulación de dinero se mantenga a lo largo del tiempo, algo que no es fácil.

¿Qué sucede cuando las personas o las empresas ya no se sienten seguras respecto a los préstamos de dinero? La circulación de capital se reduce: el gasto público disminuye, la demanda de bienes y servicios desciende, la expansión de los negocios se ralentiza, las empresas reducen su producción y despiden a parte de sus trabajadores intentando adaptarse a las nuevas condiciones del mercado.

Toda esta cadena desemboca en:

Así sucesivamente en una espiral descendente.

¿Qué sucede cuando los bancos no se sienten lo suficientemente seguros como para prestar dinero a sus clientes, ya sean particulares o empresas? La respuesta es la misma de más arriba, la circulación de dinero se detiene.

En este contexto, si los particulares y las empresas dejan de pagar sus préstamos porque no pueden afrontarlos, las entidades financieras pueden quebrar, como ocurrió con Lehman Brothers hace ya más de una década. Esta situación se agrava cuando los ciudadanos corren en masa a retirar su dinero del banco ante el temor a la falta de liquidez.

Antes de que llegue el momento de la retirada en masa del dinero de los bancos para guardarlo 'bajo la almohada', el banco central debe intervenir para evitar una recesión y volver a fomentar la oferta de dinero a través de los tipos de interés. De esta manera, se puede dar la vuelta a la situación. Si los bancos privados vuelven a sentirse seguros retomarán su política de préstamos a particulares y empresas y el capital volverá a circular.

Pero, ¿qué pasa cuando los tipos de interés ya están cerca del 0 % y no se pueden bajar más? Aquí es donde entra en juego la flexibilización cuantitativa o Quantitative Easing, la QE.

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QE | Flexibilización cuantitativa - Origen 

La flexibilización cuantitativa es un concepto relativamente moderno que fue utilizado por primera vez por un economista alemán asentado en Japón en la década de los 90. El profesor Richard Werner comprendió que la mayor cantidad de dinero en la economía no procede del banco central sino de los bancos privados que aplican el multiplicador del dinero (tasa de interés) al hacer sus préstamos.

A partir de ahí defendió la idea de que el banco central no tenía que comprar tanta deuda pública sino adquirir de manera agresiva los activos a largo plazo de los bancos privados.

En el año 2001, el Banco de Japón adoptó una nueva política monetaria agresiva a la que denominó Quantitative Easing pero que siguió el camino contrario al que había sugerido Werner ya que consistió en una compra masiva de deuda pública.

Este modelo se demostró inútil ya que no sirvió para poner fin a un periodo deflacionario de más de una década y, posiblemente, solo condujo a un segundo periodo deflacionario mayor.

En el año 2009, el Banco de Inglaterra introdujo su propia versión de la flexibilización cuantitativa recortando al mismo tiempo las tasas de interés para potenciar el efecto. Sin embargo, de nuevo este intento fracasó.

Lo que hizo Reino Unido fue bombear directamente dinero en la economía a través de la banca privada, como sugirió Werner, pero no estimuló los préstamos sino solo el comercio financiero y la libra sin dejar nada para la economía británica, que es para lo que estaba destinado.

Para el año 2014, el Banco de Inglaterra había impreso unos 410 billones de libras y aunque la economía británica mostró signos de recuperación, la inflación cayó muy por debajo del nivel del 2 % proyectado marcando un mínimo del 0,0 % amenazando con deflación. Siendo esto justamente lo contrario de lo que se pretendía.

A finales de 2008, la Reserva Federal de EEUU comenzó su archiconocido plan de Quantitative Easing, siendo hasta ahora y con mucha diferencia, el programa de flexibilización cuantitativa más ambicioso. Básicamente, su idea era comprar la mayor cantidad de activos financieros posibles en todo el mundo.

Comenzó por los baratos y por los numerosos préstamos hipotecarios que saturaron el mercado porque nadie los quería. Entre estos préstamos figuraban las llamadas hipotecas subprime que provocaron el estallido de la crisis financiera mundial.

El resultado de este plan fue una inyección de unos 3,7 trillones de dólares estadounidenses adicionales en la economía de EEUU que se dispersaron por toda la economía mundial en los siguientes cinco años.

Muchos economistas consideran que hasta el momento este ha sido el único plan QE que ha tenido éxito, aunque haya sido criticado constantemente y de manera sistemática por fuentes económicas no gubernamentales. Se puede decir que este plan permitió que la economía estadounidense pasara de cuidados intensivos a una unidad de recuperación.

Más recientemente, en 2018, la Fed inició una política de subidas graduales de tipos de interés para luego volver a aprobar bajadas desde principios de 2019, entre otras razones, por las presiones de Donald Trump, a quien le interesaba un dólar más barato para favorecer las exportaciones en plena guerra comercial.

El escenario desde 2020 ha sido muy distinto como explicamos a continuación.

QE FED 2020 - Crisis del coronavirus

La pandemia de Covid-19 paralizó la actividad económica en gran parte del mundo, por ello los principales bancos centrales coordinaron una respuesta conjunta frente a la inminente recesión que todo el mundo daba por descontada.

El domingo 15 de marzo de 2020 fue una nueva fecha para ser recordada en la historia reciente: el día en el que la Reserva Federal, de manera coordinada con sus homólogos de la UE, de Suiza, Japón, Canadá y Reino Unido, anunció el mayor paquete de estímulos desde la crisis financiera para poder minimizar los efectos de pandemia.

La nueva QE comprendía las siguientes decisiones:

• Una drástica rebaja de los tipos de interés hasta una horquilla del 0-0.25 % desde el 1-1.25 %.
• La compra de activos por valor de 700 000 millones de dólares.
• La Fed y el resto de bancos centrales acordaron reducir los precios de sus líneas de swap para facilitar la provisión de dólares a instituciones financieras.

Estas medidas, sin embargo, no tuvieron el efecto esperado en las bolsas, que respondieron con nuevas caídas y siguieron sin reaccionar a corto plazo. El bono a 10 años de EEUU se convirtió en refugio con una ligera bajada de su rentabilidad.

En el mercado de divisas, la volatilidad fue la tónica dominante. Los inversores castigaron al dólar mientras el euro apuntó a subidas en el primer día tras conocerse las medidas. En los días posteriores, sin embargo, el euro perdió fuerza.

En diciembre de 2021, la Reserva Federal (Fed) de Estados Unidos anunció la reducción paulatina de los estímulos hasta eliminarlos, un proceso que denominan tapering.

QE BCE 2015

En el año 2015, la zona euro se embarcó en un programa de Quantitative Easing propio, en un intento de inflar la economía de la UE. La política de flexibilización cuantitativa por parte del BCE comenzó con un 'modesto' trillón de dólares -modesto en comparación con el tamaño de su economía-.

La idea del Banco Central Europeo fue bastante similar a la de la Reserva Federal de EEUU, ya que el QE implicó la compra de activos financieros, incluyendo la deuda pública de los estados miembros de la Zona Euro, así como los activos de las agencias e instituciones.

Este plan estableció como objetivo de inflación una tasa del 2 % anual, el mismo que el resto de países que aplicaron el QE.

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QE | Flexibilización cuantitativa - Críticas

El Quantitative Easing no está exento de críticas. Por un lado, algunos sostienen que la inversión improductiva es por naturaleza en última instancia deflacionaria. Es por eso que consideran que "verter dinero en efectivo" en los bancos privados no es eficaz ya que estos lo utilizan en los mercados financieros y no lo destinan a ampliar los créditos a la población, siendo por tanto una maniobra fallida.

Por otra parte, otra corriente de expertos financieros destaca que las políticas monetarias agresivas como la flexibilización cuantitativa sacan a las economías de sus ciclos económicos al suavizar la recesión, por lo que los bancos centrales también suavizan el boom económico post-recesión.

El Banco de Pagos Internacionales (el banco central de los bancos centrales), pese a que se mantiene imparcial y observa a los bancos centrales nacionales, sí ha advertido que el mundo se ha vuelto demasiado dependiente de los estímulos económicos. Alemania afirmó que la flexibilización cuantitativa 'ayudaba' a que ciertas economías realizaran sus reformas financieras, como por ejemplo, Italia.

Actualmente, en 2022, el BCE también está retirando los estímulos económicos del QE que lleva aplicando en los últimos años. Entonces veremos si es cierto que los países se han vuelto demasiado dependientes de ellos.

¿Cómo reacciona el mercado forex a la QE?

Básicamente, se producen dos reacciones clave en el mercado Forex tras la aplicación de estas políticas de estímulo:

• El pico o spike instantáneo cuando se conoce la noticia.
• El ajuste eventual del precio que comienza realmente a influir en el mercado tras la aplicación de esta medida.

Entonces, ¿qué sucede cuando se anuncia el QE? ¿Qué sucede cuando se aplica al mercado? En teoría, la respuesta en ambos casos sería provocar debilidad en una divisa ya que con esta política añadimos más moneda en circulación.

Sin embargo, lo cierto es que el anuncio del QE por parte del BCE hizo que el EURUSD cayera 500 pips en los dos días siguientes, pero a partir de ese momento la caída se detuvo, como podemos ver en el siguiente gráfico: 

Por su parte, el Reino Unido anunció la flexibilización cuantitativa en marzo de 2009. El GBPUSD cayó 600 puntos en dos semanas, pero se recuperó en los cuatro meses siguientes permaneciendo en rango en el resto del año. 

EEUU anunció la primera ronda de Quantitative Easing en diciembre de 2008 y en la siguiente semana el EURUSD ganó 2000 pips para finalmente volver a su nivel original en el siguiente mes creciendo de manera sostenida durante medio año para entrar en rango.

El dólar fue perdiendo valor durante todo este trayecto hasta 2011 y se ha estado apreciando poco a poco desde entonces. Por su parte, Japón comenzó una nueva ronda de flexibilización cuantitativa en abril de 2013, provocando que la divisa del país del sol naciente se depreciase 900 pips contra el dólar de EEUU.

Sin embargo, el tipo de cambio entre estos pares de divisas se estabilizó para el siguiente año y medio. En resumen, la primera reacción es hundir la moneda inflada, pero con el tiempo se aprecia a pesar de la lógica teórica. Hasta ahora, estadísticamente hablando, el Quantitative Easing ha resultado ser deflacionario por naturaleza para el mercado Forex.

QE | Quantitative Easing - Conclusión 

Los efectos de la QE o flexibilización cuantitativa en las economías se siguen analizando en la actualidad sin que se haya llegado a una conclusión definitiva y consensuada ya que, como hemos visto, la reacción ha sido diferente en cada caso.

En la mayoría de los países donde se ha intentado poner en práctica cualquier tipo de QE sí ha tenido efectos sobre la inflación, con una caída que a veces ha llegado a la deflación. Las economías maduras han podido recuperar sus colapsadas industrias pero el dinero creado ha traspasado las fronteras, creando burbujas económicas de gran tamaño en países en desarrollo.

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